Divertirsi con la ricerca

Geni e cultura camminano insieme

2008-10-16T03:51:00.000-07:00

Luigi Luca Cavalli Sforza, uno dei massimi genetisti viventi, ha deciso di rientrare definitivamente in Italia dopo 37 anni passati negli Stati Uniti, alla Facoltà di Medicina della Stanford University, dove è stato professore e poi professore emerito di Genetica.

Il prossimo 24 ottobre a Roma aprirà il Congresso nazionale della Società italiana di Psiconeuroendocrinoimmunologia con una lezione magistrale su "Geni e cultura: il ruolo dei comportamenti nell'evoluzione umana". Il caso e la necessità È qui la peculiarità della ricerca di Cavalli Sforza e, al tempo stesso, il coraggio di un'indagine necessariamente interdisciplinare, che presuppone una contaminazione tra scienze biologiche e scienze cosiddette umanistiche.

"Il primo vantaggio che si può trarre da questo approccio multidisciplinare", scrive in un suo recente libro "Il caso e la necessità", Di Renzo Editore, Roma 2007, "è il piacere intellettuale di trovare somiglianze e concordanze tra ambiti di studio così disparati e solitamente presentati come opposti, come la scienza e le discipline umanistiche".

Ma il libro che ha fatto più scalpore sull'argomento lo pubblicò nel 1981 assieme al genetista di popolazione Marcus W. Feldman, con il titolo "Cultural transmission and evolution", Princeton University Press, dove introdusse il concetto di "evoluzione culturale" che, al pari di quella biologica, obbedisce alla stessa necessità: l'adattamento della specie."L'evoluzione culturale è un'invenzione, o meglio, una manifestazione dell'evoluzione genetica, una delle tante. Non è unica dell'uomo. Vi sono manifestazioni "sociali" anche nei batteri che qualcuno equipara a fenomeni culturali.

Tratto da La Repubblica del 16 ottobre 2008
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Festival della Scienza

2008-10-07T01:48:00.000-07:00

Un'edizione del Festival della Scienza dedicata alla parola chiave diversità non poteva non essere aperta dallo scienziato italiano che più di ogni altro ha contribuito a ricostruire la storia della diversità umana con gli strumenti della genetica, Luigi Luca Cavalli Sforza (Il caso e la necessità - Di Renzo Editore). A lui dobbiamo la nostra visione attuale della storia e della geografia dei geni umani, ricostruita attraverso i tracciati delle diaspore, delle migrazioni e delle ibridazioni dei popoli dall' origine africana della nostra specie a oggi.

Il 23 ottobre la nuova edizione del Festival della Scienza si apre con un intervento del premio Nobel per la fisica nel 2004 David J. Gross (L'universo affascinante - Di Renzo Editore) sullo stato dell'arte delle nostre conoscenze nell'ambito della fisica delel particelle elementari. Incominciando dalle rivoluzioni sperimentali che potrebbero avere luogo nel Large Hadron Collider, acceleratore recentemente inaugurato al CERN di Ginevra, Gross descriverà poi la teoria delle stringhe: uno dei più famosi tentativi che, negli ultimi decenni, sono stati fatti dagli scienziati per unificare le forze fondamentali presenti in natura e le diverse forme della materia. Nonostante nell'ultima decade siano stati fatti notevoli progressi, infatti, non abbiamo ancora raggiunto una comprensione della teoria a livello fondamentale.

E' possibile, come molti sospettano, che la teoria sia ancora in una fase "pre-rivoluzionaria" e sia pertanto necessario un profondo cambiamento nel nostro modo di concepire lo spazio e il tempo?

Negli abissi della coscienza

2008-07-17T00:16:00.000-07:00

Lo scienziato Edoardo Boncinelli sarà uno dei tanti protagonisti della V Edizione del Festival della Mente (Sarzana, 29 - 30 - 31 agosto 2008). Il Festival è il primo interamente dedicato alla creatività promosso dalla Fondazione Carispe e dal Comune di Sarzana. Si incontrano una cinquantina di menti eccelse, tra scrittori, musicisti, artisiti e scienziati. Il Festival della Mente invita tutti gli ospiti a condividere questo progetto con un intervento, una performance, una lectio magistralis o un workshop nuovo e originale. A tutti loro, infatti, viene chiesto non solo di raccontare il cosa, ma soprattutto il come e il perché.

Tra gli oltre 60 incontri in programma, 22 sono espressamente dedicati a bambini e ragazzi. Tra questi: laboratori di disegno, arte e sartoria, costruzione di strumenti musicali con materiale riciclabile, laboratori scientifici, un viaggio nella lettura, nella produzione e stampa di libri, una caccia al tesoro creativa e una palestra della matematica con giochi, enigmi, indovinelli.
Edoardo Boncinelli insegna presso le facoltà di Filosofia e di Psicologia dell’Università Vita-Salute di Milano, scrive su Le Scienze e sul Corriere della Sera. Ha guidato per anni laboratori di biologia molecolare dello sviluppo. Fisico, si è dedicato allo studio della genetica e della biologia molecolare degli animali superiori e dell’uomo.

Edoardo Boncinelli, interverrà il 30 agosto alle ore 21.00 in Piazza Matteotti, con l'argomento Negli abissi della coscienza.

Non c’è fenomeno più interessante e misterioso della coscienza. Strana è la storia di questo concetto. Per secoli si è creduto che di ciò che succedeva nella nostra testa fossimo, almeno potenzialmente, coscienti. La coscienza è perciò confusa con la mente, con la psiche e l’anima. Poi improvvisamente qualcuno ha scoperto che non tutti i fenomeni psichici sono consci ed è cominciata l’era dell’Inconscio, che da aggettivo è divenuto sostantivo, e compare spessissimo nei nostri discorsi come un vero e proprio deus ex machina. Non ha alcun senso oggi occuparsi dell’inconscio, quasi tutto è inconscio dentro di noi, ma il vero compito è quello di capire che cos’è la coscienza, definendola, prima di tutto, e cercando di delinearne le caratteristiche salienti.

Museo Nazionale della Scienza e della Tecnologia

2008-07-16T00:34:00.000-07:00

Lo staff del Museo Nazionale della Scienza e della Tecnologia, costretto a chiudere al pubblico per importanti interventi di ristrutturazione sull’edificio, ha deciso di tenere comunque compagnia ai milanesi che resteranno in città nei mesi estivi. Come? Sfruttando le opportunità offerte dalla Rete e il sito www.museoscienza.org

Sono attesi tra i tanti ospiti, Margherita Hack, Edoardo Boncinelli e Umberto Veronesi.
Giovedì 17 luglio alle 14.30 si parlerà di astronomia, martedì 22 di trasporti navali, giovedì 24 di arte e scienza, il 29 di energia. Il calendario degli appuntamenti proseguirà fino al 15 settembre (ma la programmazione potrebbe continuare anche oltre), ovvero fino alla riapertura del Museo della Scienza.

Di Renzo Editore suggerisce "I luoghi della scienza". L’Italia è il paese che in assoluto al mondo ha il maggior numero di musei dedicati alla scienza. Se a questi si aggiungono le centinaia di raccolte di università, ministeri, enti, scuole, società, istituti di ricerca e privati cittadini, la mole delle collezioni storiche conservate è veramente immenso. Questa guida intende far conoscere questo vasto patrimonio di strumenti che hanno segnato le tappe del progresso scientifico, attraverso quasi mille schede. Oltre ai grandi musei vengono presi in considerazione centinaia di altri “luoghi della scienza” di portata minore, ma non per questo meno importanti, la cui esistenza a volte non è nota nemmeno a chi lavora nella stessa istituzione.Ogni scheda riporta indicazioni pratiche quali indirizzi, orari, storia, contenuti delle raccolte e eventuali attività didattiche indirizzate alle scuole.

L'aroma del Caffè

2008-06-17T00:10:00.000-07:00

Invece di accendere la moka e andarsi a lavare la faccia in bagno, è meglio rimanere in cucina a gustarsi l'aroma che si diffonde nell'aria, perché ci fa svegliare e attiva il nostro cervello più velocemente. Yoshinori Masuo, dell'Istituto Nazionale di Scienza e Tecnologia Avanzata di Tsukuba, spiega che questo potrebbe avvenire se il nostro cervello avesse comportamenti come quelli dei topolini. L'esperimento è stato svolto su trenta topolini, "La scoperta è molto interessante perché il vantaggio che possiedono gli odori su altri sistemi di comunicazione al cervello sta nel fatto che essi non hanno "stazioni" intermedie tra i ricevitori periferici e il cervello e quindi vi arrivano direttamente. E quindi è ipotizzabile che la loro azione sia molto intensa. Oltretutto l'olfatto è il senso più antico degli esseri viventi e quindi il più sviluppato", spiega Edoardo Boncinelli, (A cacci di geni - Di Renzo Editore) direttore del laboratorio di biologia molecolare dello sviluppo presso l'Istituto Scientifico dell'Ospedale San Raffaele di Milano.

Science in fiction

2008-06-13T03:57:00.000-07:00

Padre della pillola anticoncezionale, professore di Chimica all'Universita di Stanford, infaticabile divulgatore, come novelist Carl Djerassi ha dato vita a un nuovo genere letterario, la "Science in fiction": altro dalla science fiction, perché nella sua narrativa non c'e nulla di futuribile o di poco plausibile. E un ibrido che va amalgamando discrete ed equilibrate trame romanzesche, dal retrogusto protonovecentesco mitteleuropeo, con iperrealistiche integrazioni scientifiche: la vita dei ricercatori e raccontata quasi fosse osservazione partecipante, dai problemi classici del mestiere (reperimento fondi, carrierismo, interazione sociale coatta, spregiudicatezza, intellettualismo) a quelli comuni alla specie (incomunicabilita, solitudine, sentimentalismo). L'intenzione e nobile, l'esito - almeno in questo libro - altalenante: in certi frangenti divulgativi prevale una tendenza alla didascalia e alla ridondanza scolastica, come poteva essere prevedibile, in altri alla buona capacita di tratteggiare sentimenti s'accompagnano compiacimento e autoindulgenza. La sensazione e che il genere abbia bisogno di epigoni, per evolversi; epigoni rispettosi della linea tracciata dal pioniere, ossia precisione e rigore scientifico confezionati in contesti apparentemente leggeri, perché fictionali.

"Il seme di Menachem" e il terzo libro della tetralogia "science in fiction": viene dopo "Il dilemma di Cantor", giallo giocato sulla smania di popolarita di uno scienziato e sui suoi (esili) scrupoli, e "Operazione Bourbaki" (Premio Serono 2006), storia di un gruppo di anziani scienziati estromessi da laboratori e universita ma ancora motivati. Il quarto libro, "Marx deceased", e in corso di traduzione.

Colonna portante de "Il seme di Menachem" e la tematica dell'inseminazione artificiale: tra SUZI (inseminazione subzonale) e ICSI (iniezione intracitoplasmatica di spermatozoi, ovvero iniezione diretta di un solo spermatozoo nel citoplasma di un ovulo), si opta per la seconda via: grazie al liquido seminale raccolto in un sacchetto Milex, fatto di gomma di tipo medico, versato e conservato in un vaso di Dewar ad azoto liquido. Djerassi tiene a ribadire che fecondazione e gravidanza non sono sinonimi: la protagonista del romanzo, Melanie, a un tratto sostiene: "Se metti il mio ovulo su una piastra di Petri ed esegui una ICSI con uno spermatozoo, vuoi dirmi che sono incinta? O che la vita e gia iniziata? Certo che no. L'ovulo deve essere reintrodotto e deve impiantarsi nel mio utero. Solo allora possiamo discutere la questione della vita" (p. 199).
Altro argomento cardine e la questione nucleare in medioriente; la posizione di Menachem Dvir, ingegnere nucleare israeliano e futuro padre del piccolo Adam, nato dalla relazione con Melaine, tende a evidenziare relativa comprensione per le strategie politiche sioniste, giustificando parzialmente con la difesa del territorio e dei popoli (palestinese incluso) l'aggressione alle basi irachene di Osirak: proprio la dove, come avvenne tempo addietro per gli israeliani, i tecnici francesi stavano contribuendo alla fusione. Infine, si vanno omaggiando - dietro l'invenzione delle Conferenze Kirchberg - le Conferenze Pugwash sulla Scienza e gli Affari Generali, Premio Nobel per la pace nel 1995 (cfr. p. 9).

Last but not least, una curiosita. La vicenda sentimentale dell'infertile (per via di esperimenti coi raggi x: cfr. p. 168) Menachem e della sua regina di Saba Melanie, laureata - l'annotazione e un piccolo vezzo autoriale - "in era pre-pillola" e quindi estranea alla formidabile scoperta di Djerassi diventa l'occasione, infine, per informare i lettori a proposito delle dinamiche di conversione all'ebraismo. Sembra che tra rabbini ortodossi e riformisti non corra buon sangue. Le divergenze sono tutt'altro che occasionali e funzionali.

da Lankelot.eu

La fabbrica del libero arbitrio

2008-06-11T23:57:00.000-07:00

Siamo figli del caso o della necessità? Alla filosofia risponde ora la scienza con un’ipotesi legata al funzionamento dei neuroni. Sì, il libero arbitrio è una realtà documentabile. Esistono cioè ampi margini di libertà individuale sottratti al determinismo della struttura di partenza, i geni. Non solo: la stessa creatività può essere materia di indagine scientifica. È solo un problema di "Dinamiche caotiche cerebrali". Ecco titolo e temi della affascinante ricerca sui meccanismi della conoscenza che l’equipe di Tito Arecchi, uno dei grandi della fisica italiana, conduce ad Arcetri su un progetto Università - CNR - Istituto Nazionale di Ottica Applicata (INOA) al quale l’Ente Cassa di Risparmio di Firenze contribuisce con un finanziamento triennale di oltre 120 mila euro. Due le sfide. La prima: come visualizzare la risposta del singolo neurone? I metodi noti (elettro o magneto-encefalo-gramma; risonanza magnetica funzionale) hanno scarsa risoluzione, localizzano un’area cerebrale, non il singolo neurone. Negli animali di laboratorio si inseriscono elettrodi sottili che "vedono" il singolo neurone, ma si tratta di un metodo invasivo non praticabile sull’uomo.

La seconda sfida mira all’intelligenza vegetale. Spiega Arecchi: "in collaborazione con il LINV (Lab. Internazionale di Neurologia Vegetale) di Firenze, abbiamo misurato l’attività elettrica di cellule delle radici delle piante che somigliano ai neuroni. Ma il fatto che una singola cellula risponda con impulsi elettrici a uno stimolo è solo metà dell’analogia; è cruciale l’accoppiamento globale. In un certo senso, il cervello animale ha già inventato Internet da milioni di anni. E le piante?"

Su questi temi il professore ha di recente dato alle stampe un libretto (Coerenza, complessità, creatività, Di Renzo editore) che in 110 pagine riassume lo scenario della ricerca. Che inizia a Firenze nel 1982 quando l’equipe di Arecchi fornì la prima prova sperimentale di caos deterministico nei laser. Un ossimoro per dire che al passare del tempo la perdita di informazione iniziale dipende dal numero (almeno tre) dei parametri che la compongono. Esempio tipico la meteorologia: per quanto accurati siano i dati di partenza, dopo un po’ (un paio di giorni) nasce una incertezza che richiede ulteriori dati. Anche il sistema solare è caotico, ma l’informazione si perde in un milione di anni, perciò le nostre osservazioni, vecchie appena un migliaio di anni, paiono darci un sistema stabile .Così come il determinismo di Newton ha generato l’ideologia ottimistica della completa prevedibilità della scienza, così il caos deterministico ha generato l’ideologia post-moderna che le certezze durano poco e che tutto è indeterminato. "La verità sta nel mezzo", sostiene Arecchi. "Se riusciamo a controllare il caos per un tempo sufficiente a prendere decisioni significative, allora torniamo a vivere in un universo di certezze. Un essere intelligente non decide in base alle sole informazioni (affette da caos) ricevute attraverso i sensi; piuttosto le elabora attraverso le memorie pregresse (esperienze, istruzione, ecc.) e le ri-codifica in un contenuto nuovo, stabilizzato a sufficienza per decidere sensatamente su di esso".Ma come avviene tutto ciò? La corteccia cerebrale contiene milioni di neuroni e una percezione significativa implica l’accordo di un gran numero di essi. Il singolo neurone è un sistema dinamico che risponde a uno stimolo con un treno di brevi impulsi elettrici (un millesimo di secondo). Se isoliamo il singolo neurone, i suoi impulsi sono collocati nel tempo in modo caotico; se invece prendiamo una folla di neuroni che scambiano segnali mutui e che inoltre ricevono dati dal resto del cervello (parleremo del ruolo dell’attenzione e delle emozioni), questi neuroni possono accordarsi per una frazione di secondo a sincronizzare i propri impulsi; così come fanno i vari cantori di un coro quando cantano all’unisono.Dunque, mediante il controllo del caos, una giostra disordinata di stimoli individuali si organizza in una risposta collettiva che permette decisioni motorie (eseguire un’azione) o linguistiche. Anche un computer viene programmato con un repertorio finito da cui pescare per ri-elaborare un input, solo che lo fa in modo stereotipato, non si adatta alla situazione in corso d'opera. Noi invece possiamo ritagliare brani delle nostre memorie e ricomporli in modi inediti. "facciamo un uso infinito di risorse finite": questa è la creatività che distingue l'uomo dal computer.

E che Fest sia!

2008-04-07T02:25:00.000-07:00

Prenderà il via il 16 aprile a Trieste la seconda edizione del Fest, fiera internazionale dell’editoria scientifica. Libri e riviste a tema scientifico. Una fiera ricca di mostre e laboratori didattici che avranno l'intento di avvicinare i giovani alla scienza. Tra gli oltre 300 ospiti e relatori saranno presenti Nicolas Witkowski ,Piero Angela, Edoardo Boncinelli, Giulio Giorello, Piergiorgio Odifreddi, e Margherita Hack. Di Renzo Editore sarà presente alla fiera presso lo Stand 8 e presenterà:

Il mio zoo sotto le stelle di Margherita Hack e Bianca Pauluzzi. Oltre all’astrofisica, Margherita Hack nasconde una passione, quella per gli animali e ci presenta qui un’insolita biografia, attraverso i cani e i gatti che l’hanno accompagnata nella vita e nelle ricerche, sensibilizzandoci al rispetto della natura e dell’ambiente che ci circonda.

La musica del vuoto - Indagine sulla natura della materia di Frank Wilczek, fisico teorico statunitense, Premio Nobel per la Fisica, ci descrive la realtà delle masse riprendendo la metafora di Keplero e parlando di “musica del vuoto”, moderna espressione dell’antica, inafferrabile e mistica musica delle sfere.

L’interprete - Come il cervello decodifica il mondo di Michael Gazzaniga, docente di psicologia, grande divulgatore di argomenti relativi al cervello, il primo a creare e sviluppare centri di neuroscienze cognitive, ci racconta come la mente non sia un buco nero, ma una scatola nera, che può e deve essere interpretata e compresa.

Riflessioni sulla fisica

2008-04-02T06:36:00.000-07:00

E’ diviso in due parti ben distinte il volume di Luigi Lugiato “Divertirsi con la ricerca”: nella prima metà il fisico, docente presso l’università Insubria di Como, narra il suo percorso universitario, l’ avvicinamento al settore dell’ottica quantistica, definito uno dei ‘più interessanti e vivaci della fisica’; i traguardi professionali e i risultati scientifici raggiunti.Nella seconda, invece, abbandona la propria biografia per affrontare temi più generali. Inizia con il sottolineare il legame tra ricerca e creatività, concludendo che: ‘In generale, qualunque progresso scientifico coinvolge l’impiego della fantasia’. Passa quindi a esaminare contrapposizioni errate diffuse nella ricerca scientifica, quali quelle tra ricerca teorica e sperimentale, ricerca pura e applicata e, infine, tra interdisciplinarietà e specializzazione.Un intero capitolo è dedicato alle considerazioni sullo stato della ricerca fisica italiana e ai problemi che la riguardano, dalla mancanza di meccanismi efficienti per il trasferimento tecnologico alle industrie all’assenza di finanziamenti adeguati, dalla scarsa importanza data nel nostro Paese alla valutazione dei risultati di ricerca all’ancora insufficiente autonomia dei nostri atenei.

Non manca, infine, qualche pagina di consigli agli aspiranti ricercatori, ai quali raccomanda grande dedizione al lavoro e capacità di accettare qualche sconfitta.Un volume dal quale trapela la grande passione dell’autore per la fisica. Un sentimento che, oltre ad avergli consentito di raggiungere risultati scientifici significativi, gli permette di cogliere con chiarezza le difficoltà che questa disciplina incontra quotidianamente in Italia, e che rischiano di farle perdere quel ruolo di eccellenza che dai tempi di Enrico Fermi ha ricoperto.

Divertirsi con la ricerca

2008-02-15T07:53:00.001-08:00

L'ottica moderna fornisce una chiave per entrare nel mondo dei fenomeni non lineari, ove gli effetti non sono proporzionali alle cause, per cui ci sentiamo come Alice nel paese delle meraviglie. La paradossale caratteristica quantistica dell’entanglement, o correlazione a distanza, apre orizzonti innovativi nella scienza dell’informazione basandosi, per esempio, sulla possibilità di tele-trasportare lo stato fisico di un oggetto. Luigi Lugiato, fisico noto per i suoi contributi allo studio dell’ottica quantistica e non lineare, ci racconta la sua avventura pionieristica in questa branca della scienza.

Il fisico Luigi Lugiato riceve premio della Societa' Europea di Fisica

2008-02-15T07:50:00.000-08:00

Il fisico italiano Luigi Lugiato, Direttore della Unita' di Ricerca di Como dell'Istituto Nazionale per la Fisica della Materia (INFM) , e' insignito del Quantum Electronics and Optics Prize , prestigioso premio assegnato annualmente dalla Societa' Europea di Fisica, per le sue ricerche pionieristiche nel campo dell'ottica moderna. Il premio gli verra' consegnato il 24 giugno a Monaco di Baviera, durante la conferenza ECLEO/EQEC 3003, il piu' importante meeting europeo nel settore. Luigi Lugiato, milanese, 58 anni, insegna presso l'Universita' dell'Insubria a Como, ove e' professore ordinario. Nel corso di una attivita' trentennale ha compiuto ricerche teoriche di frontiera nel campo dell'ottica nonlineare e dell'ottica quantistica, e le sue previsioni teoriche sono state confermate da numerosi esperimenti in Europa e negli Stati Uniti.

Ha studiato fenomeni che sorgono dalla interazione tra la radiazione laser e la materia e che possono essere utilizzati per processare l'informazione in parallelo. Ha analizzato gli effetti della natura quantistica della luce e le loro applicazioni. Piu' di 400 sono le sue pubblicazioni su riviste scientifiche internazionali. Luigi Lugiato e'
Fellow della American Physical Society e della Optical Society of America; tra i riconoscimenti ha ricevuto la Albert A. Michelson Medal nel 1987 e la Willis E. Lamb Medal nel 2002.